Essence ordinaire ou super : comprendre la différence

L’achat d’un véhicule neuf ou d’occasion dépend souvent de critères comme la puissance, la performance et l’économie de carburant. Or, dans tous les cas, il faut se demander si le moteur consomme de l’essence ordinaire ou s’il faut l’abreuver d’essence super, car le prix à payer et les bénéfices qu’on en retire ne sont pas les mêmes.

Au-delà des appellations purement marketing comme « Suprême » ou bien « Ultra94 », c’est l’indice d’octane qui différencie réellement un type de carburant d’un autre. Cet indice fait référence à la résistance aux cognements ou aux cliquetis d’un carburant et n’a absolument rien à voir avec son niveau de qualité. Dans le cas de l’essence ordinaire, on parle de 87; tout chiffre supérieur désigne de l’essence super.

Un moteur compresse un mélange d’air et d’essence, puis le fait exploser à l’aide d’une bougie d’allumage pour mouvoir le véhicule. Il peut toutefois arriver que l’essence s’enflamme d’elle-même au moment de la compression, et ce, même si la bougie d’allumage n’est pas encore entrée en action. C’est habituellement ce qui fait « cogner » un moteur, entraînant des problèmes de performance et risquant de causer des bris à long terme.

Voilà pourquoi un certain nombre de voitures, de camions et de VUS ont besoin d’essence à indice d’octane plus élevé pour éviter ces fameux cognements, eux qui utilisent un ratio de compression plus élevé afin de livrer des performances supérieures.

Une autre chose qu’il faut bien comprendre est que, si votre moteur est conçu pour fonctionner avec de l’essence ordinaire, remplir le réservoir avec un carburant à indice d’octane plus élevé n’aura pas d’effet bénéfique. Vous ne ferez que gaspiller votre argent en payant plus cher le litre pour une essence qui fera exactement le même travail.

« Les conducteurs voient le mot « super » à la pompe et peuvent tenir pour acquis que cette essence est meilleure pour leur véhicule. Mais en ce qui concerne l’essence, « super » ne veut pas dire meilleur si votre voiture n’en a pas besoin », explique John Nielsen, directeur de l’American Automobile Association (AAA) aux États-Unis, dont une étude publiée l’année dernière révélait que les Américains gaspillaient collectivement 2,1 milliards $ en optant inutilement pour une essence plus dispendieuse.

Il y a aussi la question de l’éthanol. L’essence ordinaire de nos jours contient environ 10% d’éthanol – contrairement à l’essence super – et dans le cas d’une voiture plus ancienne ou de collection qui roule très peu, il pourrait y avoir de l’évaporation faisant apparaître de la moisissure dans le réservoir et dans les conduites de carburant. Des propriétaires consciencieux peuvent donc être tentés d’utiliser de l’essence super, simplement pour éviter l’éthanol.

Quoi qu’il en soit, il est toujours préférable de suivre les recommandations du manufacturier. Les informations à cet effet se trouvent habituellement dans le manuel du propriétaire et à l’intérieur de la trappe du réservoir de carburant.